Les structures de classe ont fait partie des sociétés humaines depuis aussi loin que l’on trace l’Histoire. Les gens de pouvoir, de richesse et d’importance se sont organisés en castes et élites. Si ces systèmes trouvaient leur légitimité de plusieurs façons, que ce soit le pouvoir militaire, le respect populaire, le droit de naissance, le mérite ou le sens des affaires, les élites pouvaient toujours être différenciées des masses.

Le concept de noblesse précède la période médiévale, mais le noble du Moyen âge, le seigneur féodal, représente assurément l’une des formes les plus iconiques et reconnaissables d’aristocratie historique, venant plus facilement à l’esprit qu’un patricien romain par exemple. Étroitement associé aux systèmes monarchiques, la noblesse implique un statut privilégié et une ascendance acquise par la naissance. Les lignées nobles du Moyen âge avaient souvent été établies par des seigneurs de guerre qui avaient soit conquis des terres par la force ou soumis allégeance à un souverain comme vassaux ou chevaliers dans son entourage direct.

Les nobles médiévaux étaient initialement une caste militaire avec de nombreux avantages sociaux et économiques. Au fil du temps, plusieurs nouvelles familles étaient aussi invitées à rejoindre la noblesse grâce à leur prestige, leurs jeux d’influence ou comme récompense pour leur service envers le monarque. Si la noblesse venait généralement avec une grande richesse, le statut d’aristocrate pouvait être tenu par des familles destituées. Demeure que même ces exceptions conservaient les avantages légaux de la noblesse et trônait du moins en théorie au-dessus des roturiers même les plus fortunés.

De la petite noblesse possédant de modestes terres et au plus au manoir, en passant par les puissants ducs, comtes et monarques qui pouvaient régner sur des millions, la noblesse inclut un large éventail d’aristocrates très inégaux en termes de pouvoir et de prestige. Toutefois, tous trouvaient fierté et avantage à leur statut élevé.

Vers la fin du Moyen âge, une nouvelle élite était en train d’émerger, bien qu’elle ne devienne véritablement concurrente à l’aristocratie que bien plus tard pendant la Renaissance. La bourgeoisie, ou la classe citadine mercantile composée de marchands, de gestionnaires et de banquiers, en viendra à détenir beaucoup de pouvoir et d’influence dans les villes et cités. Si la terre était ce qui avait rendu le noble riche, le bourgeois tenait sa prospérité du commerce et des premières industries. Éventuellement, certains de ces marchands et financiers commenceront à littéralement s’acheter un accès à la noblesse, que ce soit par mariage ou par gain de titres. Les bourgeois étaient les nouveaux joueurs du système de classe médiéval, venant brasser les cartes du système aristocratique avec leur richesse et leur ambition, plusieurs aspirant à égaler les nobles, sinon à leur succéder.