La piraterie est loin d’être un phénomène limité à une certaine époque ou à un certain lieu. Les pirates ont maraudé sur les mers et les voies navigables pendant des millénaires, avec des archives de leurs pillages et captures allant aussi loin que l’Antiquité.

Évidemment, lorsqu’il est question de pirates, une certaine image se manifeste dans l’esprit des gens, une image tirée d’une période très spécifique de l’histoire navale connue sous le nom d’Âge d’or de la piraterie. Lourdement influencé par des oeuvres de fiction telles que L’Île au Trésor ou la franchise Pirates des Caraïbes, l'icône populaire du pirate peut toujours être retracé vers ce contexte historique, une période de près d’un siècle étirée entre 1650 et 1750. Toutefois, les corsaires et flibustiers, qui étaient pour l’essentiel des pirates légalement autorisés à chasser des navires étrangers, sont restés en activité pendant près d’un autre siècle, rendant difficile de déclarer une fin nette à cette période.

La relation étroite entre pirates et corsaires est importante à garder à l’esprit. En effet, la plupart des grandes vagues de piraterie suivaient généralement directement la fin des guerres et la démobilisation soudaine des flottes corsaires, lesquelles poursuivaient alors illégalement leurs abordages et leurs pillages, se tournant même contre leur ancien souverain.

Plusieurs hauts lieux de piraterie comme Tortuga, Nassau ou Port-Royal ont débuté comme des points de ravitaillement pour des corsaires, jusqu’à ce que leurs équipages se détournent de la loi, souvent avec la bénédiction des autorités portuaires corrompues.

Il est également important de souligner que les équipages pirates étaient hautement égalitaires pour leur époque, recrutant souvent des esclaves fugitifs comme membres d’équipage, et libérant les captifs des transports d’esclaves capturés. Il est estimé que le tiers des pirates des Antilles étaient de descendance africaine. L’existence de pirates féminines célèbres solidifie encore plus cette idée de l’égalitarisme dans les équipages, où chaque individu avait l’occasion de gagner le respect de ses pairs. Les pirates crachent sur les normes et les lois de leur époque, vivant comme des hors-la-loi dans les marges de la civilisation. C’était une vie dure sur les mers, mais aussi une vie de liberté.