Étirée entre les 11ème et 13ème siècles, la période connue comme les Croisades occupe le centre de l’époque médiévale, ayant couvert la consolidation du système féodal et la dernière poussée du Christianisme en Europe. Rendues célèbres par les guerres et invasions successives entourant la Terre Sainte et Jérusalem, les Croisades incluent également des conflits contre les États islamiques d’Al-Andalous dans la péninsule ibérique et des conquêtes envers des peuples païens dans le Nord de l’Europe et les Baltiques.

Les Croisades sont un sujet controversé, mais il est raisonnable de dire que ces guerres étaient loin d’être limitées à des questions religieuses. Il y avait des terres à conquérir, des trésors à piller et du prestige à gagner sur les champs de bataille, que ce soit en Terre Sainte ou ailleurs. Particulièrement pour les seigneurs des États Croisés comme le Royaume de Jérusalem, les Croisades étaient moins à propos de rependre l’influence du Christ ou de combattre les Sarrasins. Les priorités étaient plutôt de consolider leur pouvoir, faire du commerce et maintenir de bonnes relations locales. La foi est une justification comme les autres pour la guerre et cette excuse a clairement eu un grand succès à attiser la ferveur de chevaliers, nobles et roturiers à travers l’Europe pour rejoindre les Croisades. Mais en pratique, la politique des États Croisés était extrêmement pragmatique et les états islamiques voisins se transformaient régulièrement d’ennemis en partenaires et parfois même en alliés contre des rivaux Chrétiens.

En effet, il y avait de constantes luttes de pouvoir entre les Croisées, divisés entre des lignes de nationalités, d’allégeances dynastiques ou par leurs visions concurrentes pour la Terre Sainte.

Les Croisés nouvellement arrivés étaient souvent zélés et plus militaristes, causant de nombreuses confrontations avec les nobles locaux qui avaient appris la tolérance et les compromis après des années à régner sur les populations diversifiées du Levant, mariant des locaux et négociant avec des dirigeants respectés et magnanimes tel que Saladin. De nombreux ordres religieux militants rivalisaient aussi en influence. Que ce soit les Chevaliers Teutoniques, les Templiers ou les Hospitaliers, leurs querelles intestines causaient fréquemment de l’instabilité, sans compter les occasions où ils jetaient de l’huile sur le feu de par leur fanatisme.

La vision populaire des Croisades avance une trame narrative de choc des civilisations entre le monde islamique et les Chrétiens d’Europe, mais c’était aussi une période d’effervescence culturelle et d’échange, avec des marchands ramenant avec eux d’anciens savoirs et des technologies nouvelles vers l’Europe. Comme bien souvent, la réalité est bien plus nuancée. Ce qu’il reste toutefois de cette période historique est un récit, un mythe puissant parlant de guerriers saints combattant pour le salut et la foi dans des terres étrangères. Ce mythe et ses symboles ont laissé une marque indélébile dans notre perception du Moyen ge et même dans la fantaisie en général.